日本三大五百羅漢とは!?

五百羅漢は、一切の煩悩（ぼんのう）を払って修行の最高位に達した仏弟子500人ことで、その功徳を授かれるのが五百羅漢像です。日本三大五百羅漢に数えられるのは、徳蔵寺（栃木県足利市）、喜多院（埼玉県川越市）、建長寺（神奈川県鎌倉市）、そして羅漢寺（大分県中津市本耶馬渓町）です。

日本三大五百羅漢、選定の基準を探る

日本三大五百羅漢に関しては、徳蔵寺（栃木県足利市）、喜多院（埼玉県川越市）、建長寺（神奈川県鎌倉市）、そして羅漢寺（大分県中津市本耶馬渓町）が候補ですが、造営の年代からすれば、三大五百羅漢から外れることのある羅漢寺は、南北朝時代の造営で、国の重要文化財と歴史的文化的な価値も大で、三大五百羅漢筆頭ともいえる存在。
岩手県遠野市の五百羅漢は天明9年（1782年）頃に造立と、徳蔵寺よりも古いのですが、現存数は380体と500には足りないのが難点で、三大にノミネートされていません。
東海道の名刹、清見寺（静岡県静岡市清水区）の五百羅漢は、島崎藤村の『桜の実の熟する時』に登場する五百羅漢で、寛政5年（1793年）に完成していますが、こちらもノミネートから外れています。
石川啄木、宮沢賢治ゆかりの報恩寺（岩手県盛岡市）には、享保16年（1731年）から4年を費やし、京で9人の仏師が制作した500体の羅漢が安置されていますが、こちらも三大には数えられていないので、現在「日本三大五百羅漢」と通称されている五百羅漢は、年代だけが基準ではないことがわかります。
「日本三大五百羅漢」候補地4ヶ所に共通することを、あえて探せば、その文化的な背景でしょうか。
河川舟運の興隆を背景にした徳蔵寺、商都として発展した川越の財力を背景にした喜多院、鎌倉五山第一位で徳川将軍家との密なる関係をバックボーンにした建長寺、そして耶馬溪（やばけい）の羅漢寺とくれば、やはり三大にふさわしい価値があります。

日本三大五百羅漢、候補は4ヶ所

徳蔵寺｜栃木県

所在地：栃木県足利市猿田町9-3
建立年：文化10年（1813年）
総数：513体
寄進者：渡良瀬川舟運の隆盛を背景に、北猿田河岸の河岸問屋「萬屋」の11代・吉右衛門が中心となり5軒の問屋で奉納
内容：ピラミッド型の最上段に、阿弥陀如来坐像1体、観世音菩薩立像1体、勢至菩薩立像1体を配し、その下に像高28cmの五百羅漢像500体を並べています。
段の角には釈迦の弟子の立像10体を配置

喜多院｜埼玉県

所在地：埼玉県川越市小仙波町1-20-1
建立年：天明2年（1782年）〜文政8年（1825年）
総数：538体
寄進者：川越北田島の志誠（しじょう＝内田善右ヱ門）と蔦右衛門の発願、志誠大徳は二大士、十六像をはじめ、40尊を造って4年目に病に倒れ、喜多院の学僧であった慶厳、澄音、祐賢がその遺志を受け継いで、浄財を集め、40余年の歳月を費やして完成
内容：中央高座の大仏（おおぼとけ）に釈迦如来、その脇侍（わきじ）に獅子に乗った文殊菩薩（もんじゅぼさつ）と象に乗った普腎菩薩（ふげんぼさつ）、左の高座に阿弥陀如来、右の高座に地蔵菩薩が鎮座
当時の川越は、商都として発展（武蔵国屈指の大都会、現在の埼玉県では最大の人口でした）、さらに喜多院は将軍家とも密接なつながりがあったので、商人、武家の寄付もあったと推測できます

建長寺｜神奈川県

所在地：神奈川県鎌倉市山ノ内8
建立年：文久3年（1863年）
寄進者：江戸蔵前の札差（ふださし＝蔵米を取り扱い、蔵米を担保にして金融業を行なって蓄財）・伊勢屋嘉右衛門の発願
内容：三門（三解脱門）の2階に、釈迦如来を中心に、銅造五百羅漢、十六羅漢を祀り、三門をくぐることで3つの煩悩、貪欲（とんよく＝貪り・むさぼり）、瞋恚（しんに＝怒り）、愚知（ぐち＝愚かさ）がなくなり、心が清浄になるというご利益が
安永3年（1774年）には江戸に疫病が流行り、翌安永4年も春から時疫（じえき＝疫病）が蔓延し、数万人が死んだという世情不安が背景に

羅漢寺｜大分県

所在地：大分県中津市本耶馬溪町跡田1501
建立年：南北朝時代
総数：3700体（石仏合計）／国の重要文化財
内容：無漏窟（むろくつ）に安置されている五百羅漢（ごひゃくらかん）は、昭覚が、延元4年（1339年）に中国から来日して庵を結んだ僧・逆流建順（げきりゅうけんじゅん）とともに造営

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