「日本最古のイエネコ」は壱岐・カラカミ遺跡から出土

長崎県壱岐市、日本海に浮かぶ壱岐島は、3世紀の中国の史書『魏志倭人伝』に一支国（いきこく）と記された、古代貿易の盛んなクニ。そんな壱岐島の中央部にあるカラカミ遺跡から出土したのが、「日本最古のイエネコ」。カラカミ遺跡は弥生時代の環濠集落の跡で、イエネコは弥生時代に飼われていたと推測されます。

歴史を塗り替えた日本最古のイエネコの骨

「日本最古のイエネコ」が出土した遺跡は、紀元1世紀～3世紀、つまりは魏の使者が女王・卑弥呼が統治した邪馬台国を目指した頃、あるいはその少し前ということに。
2008年の調査でイエネコの骨13点が出土していましが、時代が特定できる地層、場所ではなかったこと、小柄でヤマネコの可能性もあったため、大発見には至りませんでした。

2011年の壱岐市による発掘調査で出土した弥生時代後期半ば（紀元1世紀～3世紀）の遺物1882点のうち、723点を奈良文化財研究所で詳しく分析。
その結果、1点がイエネコの橈骨（とうこつ＝前腕の骨）であることが判明。
放射性炭素年代測定でも、紀元前2世紀ごろ、弥生時代のものと判定されたのです。

イエネコはもともと日本には生息せず、これまで、各種文献から平安時代の8世紀ころに、遣唐使で日本に持ち込まれたと考えられてきました。
しかも、それはあくまで文献上の登場で、出土例では神奈川県鎌倉市の千葉地東遺跡など2ヶ所から、鎌倉時代（13世紀）のイエネコの骨の出土が「日本最古のイエネコの骨」となっていました。

近年の発掘調査でイエネコの足跡がついた6世紀末～7世紀初頭の須恵器が出土、イエネコの起源が古墳時代まで遡ることが推定されていましたが、今回のカラカミ遺跡からの発見で、弥生時代からイエネコが飼われていたことが判明。

実はカラカミ遺跡から出土したイエネコの骨も、研究者は当初「後世のものの混入」と考えていたのだとか。
「もしかしたら、弥生時代にイエネコを飼っていた可能性が」と考えて放射性炭素年代測定をしてみたら、なんと弥生時代の骨（2138年±24年前のもの）だったことが判明、まさに「歴史を塗り替えた日本最古のイエネコの骨」ということに。

ネズミ対策で飼育されていたのか、はたまた愛玩動物だったのかは定かでありませんが、弥生時代にはすでに大陸から海をわたってイエネコが持ち込まれ、一支国のムラで飼育されていたことは明らかです。

ちなみにイエネコは、北アフリカから中近東にかけて生息するリビアヤマネコが祖先。
1万年前、穀物をネズミから守る動物として家畜化が始まったと推測され、その後、シルクロード経由で中国にわたったと推測されています。
ただし、中国伝来は、8世紀（唐の時代）という研究結果があり、壱岐の「2世紀に飼育」とは大きな隔たりが生まれています。

現在の壱岐にはヤマネコは存在していませんが、一支国の王都とも推測される壱岐・原の辻遺跡からは、ヤマネコの骨が出土。
カラカミ遺跡出土の骨もベンガルヤマネコの極東亜種であるアムールヤマネコと考える研究者もいて、今後の研究、DNAの解析などが待たれるところ（DNAの解析では、骨の一部を損傷するために現在は行なわれていません）。

「日本最古のイエネコ」は壱岐・カラカミ遺跡から出土
所在地	長崎県壱岐市勝本町立石東触
場所	壱岐・カラカミ遺跡

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