日本一短い国道、その短さの理由は？

日本最長の国道は日本橋（東京都中央区）と青い森公園前（青森県青森市）を結ぶ国道4号で、距離はなんと739.0kmにも及びます。
この幹線国道は、「東京ヨリと函館港ニ達スル路線」で明治18年に国道六號に指定されています。
対する日本最短の国道は、兵庫県神戸市の国道174号。なんと距離は187.1m（0.1871km）。
比率でいえば、3950分の1という短さです。
なぜ、同じ国道でこんなに差があるのでしょうか？
答えは明治の開国に遡ります。

話は文明開化に遡る

国道が定められたのは明治9年の太政官布告が最初。
このとき全国各地の道は国道、県道、里道に分けられ、さらにそれぞれ一等、二等、三等に分けられました。すべての国道は東京の日本橋が起点となりましたが、これは江戸時代の「五街道」（東海道・中山道・奥州街道・甲州街道・日光街道）の名残で、最も重要な道路である一等国道には、東京と各開港場を結ぶ幹線道路が設定されました。
つまり、「東京ヨリ横濱ニ達スル路線」が壹號、「大坂港ニ達スル路線」が貳號、「神戸港ニ達スル路線」が三號、「長崎港ニ達スル路線」が四號、「新潟港ニ達スル路線」が五號、「函館港ニ達スル路線」が六號（最長国道でもある現在の国道4号）、「神戸港ニ達スル別路線」（旧中山道ルート）が七號という具合です。

一等国道が各開港場を結ぶ幹線であったのに対し、二等国道は、東京から伊勢神宮や各府(京都・大阪など）と各地の鎮台（東京・大阪・名古屋など、地方を守るために駐在する軍隊）を結ぶ道、三等国道には、東京から各県庁所在地に通じる道が選定されました。

現在は道路法によって国道の条件が規定され、「主要都市、高速道路、主要港（空港）の三点をつなぐ道路」というのがその条件となっています。
つまり、国道174号は、兵庫開港から主要港となった神戸港（神戸税関）を結ぶ道として誕生し、今もその機能を有す道として、短いながらも立派に国道として機能しているわけです。