三セク（第三セクター）とは、地方自治体と民間企業が共同出資する法人（公共企業体）。いわゆる半官半民で、「公共の宿」と称される宿泊施設、観光施設などを全国で運営しています。国鉄・JRのローカル線廃止を防ぐために、それを引き継いだのが三セク鉄道で、地域の交通を守っています。
地域の足を守るため、観光列車などの運行も
国鉄時代の末期に、建設中でそれを断念しかかった路線を、第三セクターとして引き継いだもの（三陸鉄道）、新幹線の開通により、並行する在来線の廃止を阻止した鉄道（青い森鉄道、IGRいわて銀河鉄道、しなの鉄道、あいの風とやま鉄道、えちごトキめき鉄道、ハピラインふくい、IRいしかわ鉄道）、そしてローカル線を引き継いだ鉄道など、様々な形があります。
都道府県が筆頭株主になり、地元の市町村、地銀など地元の有力企業がそのほかの株を有するパターンが一般的で、地域の足を半官半民で守っているのです。
観光列車やイベント列車などの企画で観光誘致を図ったり、駅数を増やして利用しやすいようにするなど、各社とも知恵を絞っています。
慢性赤字に悩む京都丹後鉄道は、線路などの施設のみを保有し、実際の運行はWILLER TRAINSに委託するという上下分離方式で存続を図っています。
路線距離のTOPは三陸鉄道の163.0kmで、駅数の最多は57駅の松浦鉄道です。
三セク鉄道 路線距離TOP20
| 順位 | 鉄道名 （主要株主） | 路線距離 駅数 | 路線名：区間 |
| 1 | 三陸鉄道 （岩手県） | 163.0km 41駅 | 南リアス線：盛駅〜釜石駅 リアス線：釜石駅〜宮古駅 北リアス線：宮古駅〜久慈駅 |
| 2 | 青い森鉄道 （青森県） | 121.9km 28駅 | 青い森鉄道線：目時駅〜青森駅 |
| 3 | 肥薩おれんじ鉄道 （熊本県・鹿児島県） | 116.9km 28駅 | 肥薩おれんじ鉄道線：八代駅〜川内駅 |
| 4 | 京都丹後鉄道 （京都府） | 114.0km 33駅 | 宮福線：宮津駅〜福知山駅 宮津線：西舞鶴駅〜豊岡駅 注／線路のみを保有する第三種鉄道事業者 運行はWILLER TRAINS |
| 5 | 土佐くろしお鉄道 （高知県） | 109.3km 44駅 | 四万十くろしおライン 中村線：窪川駅〜中村駅 宿毛線：宿毛駅〜中村駅 ごめん・なはり線 阿佐線：後免駅〜奈半利駅 |
| 6 | しなの鉄道 （長野県） | 102.4km 27駅 | しなの鉄道線：軽井沢駅〜篠ノ井駅 北しなの線：長野駅〜妙高高原駅 |
| 7 | あいの風とやま鉄道 （富山県） | 100.1km 24駅 （貨物駅あり） | あいの風とやま鉄道線： 倶利伽羅駅〜市振駅 |
| 8 | えちごトキめき鉄道 （新潟県） | 97.0km 23駅 | 妙高はねうまライン： 妙高高原駅〜直江津駅 日本海ひすいライン： 市振駅〜直江津駅 |
| 9 | 秋田内陸縦貫鉄道 （秋田県） | 94.2km 29駅 | 秋田内陸線：鷹巣駅〜角館駅 |
| 10 | 松浦鉄道 （長崎県） | 93.8km 57駅 | 西九州線：有田駅〜佐世保駅 |
| 11 | ハピラインふくい （福井県） | 84.3km 21駅 （貨物駅あり） | ハピラインふくい線： 敦賀駅〜大聖寺駅 |
| 12 | IGRいわて銀河鉄道 （岩手県） | 82.0km 18駅 | いわて銀河鉄道線：盛岡駅〜目時駅 |
| 13 | 長良川鉄道 （岐阜県） | 72.1km 38駅 | 越美南線：美濃太田駅〜北濃駅 |
| 14 | 天竜浜名湖鉄道 （静岡県） | 67.7km 39駅 | 天竜浜名湖線：掛川駅〜新所原駅 |
| 15 | IRいしかわ鉄道 （石川県） | 64.2km 19駅 （貨物駅あり） | IRいしかわ鉄道線： 大聖寺駅倶利伽羅駅 |
| 16 | 北越急行 （新潟県） | 59.5km 12駅 | ほくほく線：六日町駅〜犀潟駅 |
| 17 | 会津鉄道 （福島県） | 57.4km 21駅 | 会津線： 西若松駅〜会津高原尾瀬口駅 |
| 18 | 智頭急行 （鳥取県・兵庫県） | 56.1km 14駅 | 智頭線：上郡駅〜智頭駅 |
| 19 | 阿武隈急行 （福島県） | 54.9km 24駅 | 阿武隈急行線：福島駅〜槻木駅 |
| 20 | 鹿島臨海鉄道 （日本貨物鉄道・ 茨城県） | 53.0km 17駅 | 大洗鹿島線： 水戸駅〜鹿島サッカースタジアム駅 鹿島臨港線： 鹿島サッカースタジアム駅〜奥野谷浜駅 |
| 次点 | 平成筑豊鉄道 （福岡県） | 51.3km 35駅 | 伊田線：直方駅〜田川伊田駅 糸田線：金田駅〜田川後藤寺駅 田川線：行橋駅〜 田川伊田駅 門司港レトロ観光線： 九州鉄道記念館駅〜関門海峡めかり駅 |
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