観世音寺

筑紫で崩御した母・斉明天皇追悼のために天智天皇が創建したという九州屈指の古刹。746（天正18）年造営で、761（天平宝字5）年には戒を授ける（正式に僧になるために必要な儀式）寺として東大寺、下野薬師寺とともに「天下三戒壇」のひとつ戒壇院が設けられています。現在国の史跡、日本遺産「大宰府」の構成遺産になっています。

花の香りに包まれ、日本最古の鐘の音が響く

斉明天皇は661年に没していることから、白鳳年間（661年〜683年）に着工し、746（天正18）年完成と推測されています。
境内から出土した瓦には7世紀に焼かれたものもあり、奈良時代鋳造という日本最古の梵鐘（国宝）があって、その音色は「日本の音百景」のにも選定されています。
正確な鋳造年はわかっていませんが、「戊戌年」（698年）の銘がある京都・妙心寺の梵鐘と同一の木型によって鋳造された兄弟鐘のため、7世紀末には伽藍がある程度整っていたことがわかります。

この国宝の梵鐘は、毎月18日（観音様の縁日）の13:00と大晦日（除夜の鐘）にその音を聞くことができます。
また、平安から鎌倉にかけて造られた聖観音坐像など仏像16体も残り、すべて国の重要文化財（宝蔵に安置）。

僧侶が国家公務員だった時代には九州の寺院の中心的存在で、761（天平宝字5）年には、鑑真によって当寺に戒壇院が設けられています。
これにより、都へ出向かずとも、観世音寺で受戒ができるようになりましたが、平安時代以降は徐々に衰退。
往時の建物は、その後の火災などで失われ、現在は江戸時代初頭に藩主黒田家が再建した講堂と金堂（ともに福岡県指定有形文化財）が残るのみとなっています。

創建当初の伽藍は東西93m、南北78mの回廊で囲まれていたことがわかっていますが（大和・川原寺の伽藍配置に酷似）、今は南大門、中門、塔、僧坊などの礎石などが残るのみとなっています。
南大門跡と記された場所に礎石が残りますが、当初の南大門の位置とは少しずれています。
鐘楼前に塔の心礎が残されていますが、こちらは往時の位置のまま。

藤、アジサイ、南京ハゼの咲く花の寺としても有名で、紅葉も見事です。