地獄谷野猿公苑（Snow Monkey）

横湯川上流の一軒宿、地獄谷温泉（山ノ内町）のそばにある「地獄谷野猿公苑」、餌付けされたニホンザルを観察することができる場所ですが、冬は温泉につかる野猿が見物できるとあって、今や「Snow Monkey」は世界的に有名に。

猿がドボンと露天風呂に飛び込んだのは昭和37年！

昭和32年に、当時、長野電鉄の職員だった原壮吾さんが「野生猿を餌付けすれば観光資源にもなる！」 と長電に企画書を提出し、餌付けにチャレンジ。5年かかって見事に餌付けに成功し、野猿公苑を整備したのです。
ニホンザルたちが露天風呂に飛び込むようになったのは、とあるきっかけから。好奇心旺盛な1匹の子猿が、旅館「後楽館」の露天風呂に興味を持ちその周辺で遊んでいた際にドボン。「温泉もなかなかいいじゃないか」（これは推測）というのがいつしか群れ全体に伝わり、露天風呂に集まるようになってきたのだとか。
当然、ボス猿など、警戒心の強いサルは、入浴しません。
その後、旅館の露天風呂ではマズイということで、野猿専用の露天風呂が整備されたというワケです。

昭和43年にはチャールトン・ヘストン主演の映画『猿の惑星』が公開されたこともあって、「温泉に猿がつかるのは進化？」という質問も多かったそう。でも進化ではなく、学習というのが正解。

野猿が入浴するのは基本、冬季だけ！

現在では160頭ほどの餌付けされた野猿がいて、そのうち露天風呂に入浴するのは50頭〜60頭ほど。世界でも唯一の「野猿専用」の露天風呂ですが、夏場はさすがに入浴しません。雪の積もる寒い時期だけなので、「Snow Monkey」と呼ばれているのです。
露天風呂に入る野猿の顔は、人間さながら。また猿との記念撮影も可能です。
（残念ながら、周辺の山中に餌を取りに行くケースもあって、露天風呂周辺に猿がいない場合もあります）

ただし地獄谷野猿公苑ではエサの販売はもちろんしていませんし、観光客が食べ物を与えること自体を厳しく禁止されています。また猿たちに触れたり、脅かしたり、接触することも厳禁です。マナーを守って見学しましょう。

上林温泉から横湯川沿いに遊歩道も整備されており、片道30分ほどで散策可能。ただし、冬場は雪道となり、さらに積雪直後には、かなりの重労働となるので、防寒と足元対策はしっかりと。
川の対岸には、100度近い源泉を吹き上げる国の天然記念物「渋の地獄谷噴泉」があるので時間が許せば見学を。川底から噴上げる熱泉は高さ20ｍにまでなる自然噴泉です。

「スノーモンキーホリデー観にバス」運行

渋温泉旅館組合では、冬季に「スノーモンキーホリデー観にバス」を運行。運行期間中、一般車両は地獄谷駐車場まで侵入できないので注意が必要です。
「スノーモンキーホリデー観にバス」の乗車の前日から発売。渋温泉駐車場内発券所にて、チケットを購入の上（現金のみ）予約するシステム。湯田中駅〜渋温泉〜地獄谷駐車場に9人乗りのマイクロバスが2台運行（しかも運転期日が限られます）されるだけなので、満員の場合は乗車できないケースも。詳しくは渋温泉旅館組合（TEL0269-33-2921）に問い合わせを。

取材・画像協力／長野県

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