宋（中国）に渡った栄西（えいさい）、鎌倉時代、南宋から渡来した蘭渓道隆（らんけいどうりゅう）ら臨済宗の名僧が開山した禅宗寺院のうち、鎌倉幕府の庇護のもと、鎌倉に築かれた5つの名刹が、鎌倉五山。鎌倉幕府の5代執権・北条時頼の頃、中国の五山の制に倣って導入されました。建長寺、円覚寺、寿福寺、浄智寺、浄妙寺の5つの寺です。
五山制度を北条時頼が導入し、足利義満が完成させた！
鎌倉五山には一位から五位までの順列が決められていますが、実は、幕府が住持（住職）の任命権を得て、鎌倉の主要な寺を管理下に置こうと目論んだもの。
その時の政治情勢などで、五山は変動し、現在の鎌倉五山は、京都五山とともに至徳3年（1386年）、室町幕府3代将軍・足利義満が定めたもの。
五山の下には十刹（関東十刹＝東勝寺など廃寺になった寺が多く、現存するのは第二位・瑞泉寺、第五位・大慶寺、第七位・東漸寺と天台宗に改宗した第十位・長楽寺のみ）、さらにその下に諸山（五山・十刹に加えられなかった禅林に対して与えられた寺格）があり、完全な禅寺管理の階級制度となっていました。
建武元年（1334年）、後醍醐天皇は南禅寺を京都五山の第一位としますが、至徳3年（1385年）、足利義満は自らの建立した相国寺を五山の第一とするために、南禅寺を京都五山、さらには鎌倉五山の上の別格と定め、日本の禅寺のなかで最も高い格式となっています。
〈別格上位〉 南禅寺（なんぜんじ）／京都
臨済宗南禅寺派大本山
正式名＝瑞龍山太平興国南禅禅寺（ずいりょうざんたいへいこうこくなんぜんぜんじ）
本尊＝釈迦如来
開基（創立者）＝亀山法皇
開山（初代住職）＝無関普門（大明国師）
〈鎌倉五山第一位〉 建長寺（けんちょうじ）
臨済宗建長寺派の大本山
正式名＝巨福山建長興国禅寺（こふくさんけんちょうこうこくぜんじ）
本尊＝地蔵菩薩
開基（創立者）＝鎌倉幕府第5代執権・北条時頼（ほうじょうときより）
開山（初代住職）＝蘭渓道隆（らんけいどうりゅう／大覚禅師）
〈鎌倉五山第二位〉 円覚寺（えんがくじ）
臨済宗円覚寺派の大本山
正式名＝瑞鹿山円覚興聖禅寺（ずいろくさんえんがくこうしょうぜんじ）
本尊＝宝冠釈迦如来
開基（創立者）＝鎌倉幕府第8代執権・北条時宗（NHK大河ドラマ『北条時宗』で和泉元彌が熱演）
開山（初代住職）＝無学祖元（むがくそげん／仏光国師）
〈鎌倉五山第三位〉 寿福寺
臨済宗建長寺派の寺
正式名＝亀谷山寿福金剛禅寺（きこくさんじゅふくこんごうぜんじ）
本尊＝宝冠釈迦如来
開基（創立者）＝北条政子
開山（初代住職）＝栄西
〈鎌倉五山第四位〉 浄智寺
臨済宗円覚寺派の寺
正式名＝金宝山浄智荘厳禅寺（きんぽうざんしょうごんぜんじ）
本尊＝阿弥陀如来・釈迦如来・弥勒如来の三世仏（過去・現在・未来を象徴）
開基（創立者）＝鎌倉幕府第10代執権・北条師時
開山（初代住職）＝南洲宏海（なんしゅうこうかい）・大休正念（だいきゅうしょうねん）・兀庵普寧（ごったんふねい）
〈鎌倉五山第五位〉 浄妙寺
臨済宗建長寺派の寺
正式名＝稲荷山浄妙廣利禅寺
本尊＝釈迦如来
開基（創立者）＝足利氏2代当主（鎌倉幕府御家人）・足利義兼（あしかがよしかね）
開山（初代住職）＝退耕行勇（たいこうぎょうゆう）
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